Lange Zeit war die Schifffahrt Teil des öffentlichen Dienstes. Der Staat war der Garant für die Schiffbarkeit der Wasserstraßen und deren Instandhaltung. Nach dem Ersten Weltkrieg wurde die Konkurrenz durch Schiene und Straße immer stärker, so dass die handwerkliche Binnenschifffahrt im Frachtverkehr verdrängt wurde. Viele Wasserstraßen wurden von den "péniches" vernachlässigt und ab 1926 begann der Staat damit, die am wenigsten genutzten Wasserstraßen zu deklassifizieren. Sobald sie aus der Nomenklatur der Wasserstraßen gestrichen waren, musste der Staat keinen Tiefgang oder Schleusendienst mehr garantieren. Nach und nach veräußerte er diese sperrigen Wasserläufe an die Departements.
Die Herabstufung vernachlässigter Wasserwege
So verloren die bretonischen Kanäle, die Sarthe und die Mayenne, später auch der Lot und die Charente, um nur einige zu nennen, ihren Status als "schiffbare" Wasserstraßen und wurden "schwimmfähig". Die betroffenen Départements fanden sich an der Spitze einer öffentlichen Flussdomäne wieder, die sie bis zum Boom des Flusstourismus ab Mitte der 1970er Jahre so gut es ging instand hielten. Dann änderte sich alles: Innerhalb weniger Jahre offenbarten die Wasserstraßen ihr touristisches Potenzial und die Gebietskörperschaften, ob lokal oder nicht, setzten erhebliche Mittel ein, um sie wieder für die Schifffahrt nutzbar zu machen.
VNF, eine schöne Idee
Voies Navigables de France (VNF) wurde 1991 auf Betreiben von Michel Rocard, Premierminister, aber auch Bürgermeister von Conflans-Sainte-Honorine, einer der wichtigsten Binnenschifffahrtsstädte Frankreichs, gegründet. Ziel war es, die Aufgaben der Wasserwirtschaft und die Organisation der Binnenschifffahrt, die bis dahin von verschiedenen Ministerien abhängig waren, in einer einzigen Organisation zusammenzufassen. VNF ist das Ergebnis einer schönen Idee. Die Schleusen und ihre Nebengebäude wurden modernisiert und die Dienste neu organisiert. Die Herausforderung bestand darin, die Bedürfnisse einer schwindenden Binnenschifffahrt mit denen eines wachsenden Flusstourismus in Einklang zu bringen. Die Mautvignette, die zur Instandhaltung der Wasserstraßen beitragen sollte, wurde rasch eingeführt. Sie ist proportional zur Größe des Schiffes und wird nur dann fällig, wenn das Schiff auf dem VNF-Netz fährt.
Schleusenwärter, die im Umgang mit Gästen geschult sind
Gleichzeitig stehen die lokalen Gebietskörperschaften, die Wasserstraßen in ihrem Besitz haben, nicht zurück. Die Förderung des Fremdenverkehrs gehört zu ihren Aufgaben und sie lassen es sich nicht nehmen, die Wasserstraßen, die sie umspülen, bestmöglich zu nutzen. Neben der Instandsetzung der Infrastruktur wird auch wieder ein Schleusendienst eingerichtet, häufig durch die Beschäftigung von Saisonarbeitern. Die touristischen Ziele dieser Dienste führen dazu, dass sie so organisiert werden, dass sie ohne Unterbrechung, auch an Feiertagen, funktionieren, selbst wenn sie über die Öffnungszeiten hinaus als Selbstbedienungsdienst weitergeführt werden. Andererseits werden die Bediensteten in Empfangs- und Fremdsprachenkenntnissen geschult, um den Austausch mit den Freizeitschiffern zu erleichtern.
Eine administrative Verwaltung
Im Gegensatz dazu ist die Verwaltung auf dem VNF-Netz belastender. Einige nostalgische Beamte der Binnenschifffahrt nehmen die Freizeitkapitäne als "Touristen" wahr und sind nicht sehr kommunikationsfreudig. Nach und nach wurde die Institution selbst schwerfälliger. Die Logik der Buchhaltung führt dazu, dass Schleusenwärter durch Automatismen ersetzt werden oder die Schifffahrt schlichtweg eingestellt wird, wenn die Wartung schwierig wird oder invasive Pflanzen die Fahrrinne verstopfen. Schließlich hat die Zentralisierung ihren Tribut gefordert, denn nun gibt es eine landesweite Rufnummer für den Bereitschaftsdienst, die von den Realitäten vor Ort abgekoppelt ist, wo früher für jede Wasserstraße ein Bereitschaftsdienstmitarbeiter erreichbar war.
Agenten mit lokaler Fantasie
Die Regionen und Départements haben eine andere Karte gespielt, um sich ihre Wasserstraßen wieder anzueignen und sie zu echten Trümpfen zu machen. Dies gilt zum Beispiel für die Regionen Lot, Charente, Sarthe und Mayenne. Einige haben es verstanden, ihre Ufer aufzuwerten, indem sie die Schleusenhäuser für Projektausschreibungen zur Aufwertung des Flusses vorschlugen. Die Bretagne und Nièvre gingen noch weiter, indem sie die Phantasie ihrer Beamten förderten oder zumindest nicht zügelten. Auf der Ille-et-Rance beleben die Schleusenwärter den Kanal, indem sie sich an der Errichtung von Kunstwerken an jeder Biegung beteiligen. Die Schleusenwärter im Nivernais begleiten Ihre Schifffahrt auf so herzliche und sympathische Weise, dass man sich an jede und jeden erinnert und dass sie ein wesentlicher Bestandteil des Vergnügens sind, in ihrer Gesellschaft zu fahren.
Zwei Betriebsarten, zwei Stimmungen
Natürlich gibt es auch VNF-Mitarbeiter, wie den "Bauleiter" des Saarkanals, der sich mit Ihnen einige Schleusen weiter verabredet, um Ihnen sein Waldstück zu zeigen. Ein anderer, der Sie die Feinheiten des Honigs probieren lässt, je nachdem, ob seine Bienen auf der Loire- oder Seine-Seite des Kanals gesammelt haben. Der Unterschied besteht darin, dass diese einen kreisförmigen Blick werfen, um sich zu vergewissern, dass kein "Chef" ihnen diese Vertrautheit übel nimmt. Der Austausch mit den Nutzern gehört nicht zu ihren Aufgaben, während ihre Kollegen auf anderen Wasserstraßen dazu ermutigt werden.
Bei der Benutzung genügt es, auf verschiedenen Wasserstraßen zu fahren, um sich der unterschiedlichen Atmosphäre bewusst zu werden, die diese beiden Ansätze mit sich bringen. Im einen Fall ist das Boot ein Medium, das es ermöglicht, eine Region zu durchqueren, während im anderen Fall alles getan wird, um dem Bootsfahrer die Entdeckung der Region zu erleichtern.
