Eine Lehre auf den väterlichen Booten
Das Schiffbau- und Maklerbüro Sparkman & Stephens wurde 1929 von Olin und Rod Stephens gegründet, die mit Drake Sparkman zusammenarbeiteten. Die Stephens' entdeckten die Seefahrt in ihrer Kindheit, als ihr Vater eine 5-Meter-Sloop namens Corker kaufte. Zuvor war keiner von ihnen je zur See gefahren. So vergehen die Sommer Jahr für Jahr auf immer größeren Booten. Olin studierte Schiffsarchitektur, entschied sich aber schließlich, das Studium abzubrechen, um das Gelernte direkt anzuwenden.
Ein erster Plan, der einen bleibenden Eindruck hinterlassen wird
Olin Stephens zeichnet seinen ersten Plan, als er noch nicht einmal 20 Jahre alt ist. Dieser wird im Januar 1928 in der Zeitschrift Yachting veröffentlicht. Sein Vater erkennt das Talent seines Sohnes und beschließt, ihn Drake Sparkman vorzustellen. Dieser sucht einen Schiffsarchitekten, um sein Geschäft zu erweitern. Daraufhin beschließt er, 1929 die heutige Gesellschaft für Schiffsarchitektur zu gründen. Rod seinerseits fühlt sich auf der Schulbank ebenfalls nicht wohl. Er beschloss daher, sich zum Bootsbauer ausbilden zu lassen und trat 1928 der Nevins-Werft bei. Dort sammelte er alle Erfahrungen, die er für den Bau eines Bootes brauchte.
Der Anfang war schwierig, aber ein Auftrag von Olins Vater Roderick Stephens gab den Ausschlag. Er und seine Söhne hatten sich schon lange vorgestellt, wie das perfekte Hochseerennboot aussehen würde. Anfang der 1930er Jahre war der Hochseerennsport neu und die aus traditionellen Schonern hervorgegangenen Boote waren dafür nicht geeignet. So entwarf Olin die Dorade, eine Jolle mit einer Gesamtlänge von 15,85 m, einer Wasserlinie von 11,90 m, einer Höhe von 3,20 m über dem Hauptbaum und einem Tiefgang von 2,44 m. Die Dorade war eine der größten Yachten der Welt. Dieser Plan unterscheidet sich von dem, was man zu dieser Zeit auf dem Wasser sehen konnte. Der Segelplan ist kleiner und der Ballast groß, um die geringere Breite zu kompensieren.
Dorade debütierte 1930 beim Bermuda-Rennen, das von Olin, seinem Bruder Rod und deren Freunden geskippert wurde. Er belegte den zweiten Platz in der Klasse B und den dritten Platz in allen Kategorien. Trotz seiner beachtlichen Leistungen war Olin ein wenig enttäuscht. Für die Transatlantik-Regatta im nächsten Jahr startete Dorade mit einer veränderten Takelage. Das Vorschiff wurde abgeschafft. Bei diesem Rennen folgten die Brüder einer anderen Route als ihre Konkurrenten und passierten das Kap Lizard zwei Tage vor ihrem nächsten Konkurrenten. Wie Olin sagt, ist ein Boot mit mäßiger Verdrängung und mittlerer Breite die ideale Kombination für Hochseerennen.
Einige Wochen später gewann Dorade das Fasnet, das Bermuda-Rennen von 1932 und auch noch im Jahr darauf das Fastnet. Rod, der das Boot für die Saison skippte, gewann im Alter von 24 Jahren die Blue Water Medal. Diese Erfolge machten Olin bekannt und er begann, Boote aller Art für verschiedene Besitzer zu entwerfen.
Nebenbei baute Rod mehrere Boote, darunter den 18 m langen Schoner Brillant, der 1933 einen Rekord aufstellte. Sie überquerte den Atlantik von Block Island im Norden der USA bis zur englischen Insel Bishop Rock in 15 Tagen und 23 Stunden.
Unangefochtene Siege beim America's Cup
Doch es war eine noch größere Herausforderung, mit der die Stephens-Brüder in die Geschichte eingehen sollten. Harold S. Vanderbilt beauftragte die Stephens-Brüder mit seinem neuen America's-Cup-Projekt, nachdem die ersten beiden J-Klasse-Boote 1930 und 1934 von W. Starling Burgess entworfen worden waren. Die beiden Architekten taten sich zusammen, um das neue Boot zu entwerfen. Das Team führte die Schiffsarchitektur in eine neue Sphäre, indem es Versuche im Kielwasserbecken durchführte. Versuche, die, wenn sie nicht stattgefunden hätten, Ranger niemals zum Leben erweckt hätten, da das Modell so sehr von der gängigen Norm abwich.
Ranger war die größte jemals gebaute J-Klasse, 130 Fuß lang, mit einem Mast, Baum und einer Takelage aus einer Aluminiumlegierung, einem brandneuen Material, mit dem man noch keine Erfahrung hatte. Die Anfänge waren katastrophal. Als Ranger von Bristol, wo sie gebaut worden war, zur Herreshof-Werft in New York segelte, brach der Mast. Da der America's Cup nur wenige Wochen später stattfindet, rechnen Experten mit einer Bauzeit von sechs Monaten. Doch Vanderbilt will den Cup gewinnen und setzt alles daran, sein Boot zu reparieren. Man rettet Teile der Takelage von Rainbow, der zweiten J-Klasse, die für den Cup 1934 entworfen wurde. Zehn Tage später wird Ranger mit einer provisorischen Takelage versehen, bis ein neuer Aluminiummast, der innerhalb von drei Wochen gefertigt wird, zur Verfügung steht.
Beim Segeln erweist sich Ranger als die schnellste J-Klasse, die je gebaut wurde. Bei schwerem Wetter war er unschlagbar, aber auch bei leichter Brise erzielte er einige schöne Siege. So gewann er den America's Cup 1937, indem er alle 12 Wettfahrten der Regatta für sich entschied. Damit wurde er zur Legende des Segelsports.
Ein Nebenschauplatz für die US-Marine im Zweiten Weltkrieg
1939 stellte Harold Vanderbilt die Stephens-Brüder erneut ein, um einen 12-Meter-Boot namens Vim zu entwerfen. Dieser gewann in seiner ersten Saison alles. Doch der Krieg änderte die Pläne aller Beteiligten. Olin und Rod bauten PT-Boote und Öltanker, aber auch amphibische Landungsschiffe für die US-Marine. Der von Rod entwickelte Amphibien-LKW wurde 30.000 Mal gebaut und ermöglichte es den beiden Brüdern, ihr Geschäft auch nach dem Krieg weiterzuführen.
Die Rückkehr zum Hochseerennen
Olin entwarf eine neue Sloop für den America's Cup 1958, der nun in der 12m JI-Klasse ausgetragen wurde. Columbia gewann viermal in Folge. Für den Cup 1964 entwarf Olin die Constellation, eines der besten Boote seiner Klasse. Vier Jahrzehnte lang entwarfen S&S alle America's-Cup-Sieger, bis auf einen. Das war die Valiant im Jahr 1970.
Neben dem America's Cup entwarf das Büro auch eines der berühmtesten Hochseerennboote seiner Zeit, die Finisterre. Das Boot war 11,70 m lang, hatte eine Wasserlinie von 8,35 m, einen Vorsteven von 3,60 m und einen Tiefgang von 1,20 m. Das Boot wurde von der Royal Navy gebaut. Das Boot war das einzige, das dreimal die Bermuda-Regatta gewann.
1978 verließ Olin Stephens das Unternehmen, das seinen Namen trägt, nachdem er mehr als 2.000 Boote entworfen hatte. Er starb 2008 im Alter von 100 Jahren.
