Vom Zimmermädchen zum Botaniker
Jeanne Barret wurde am 27. Juli 1740 in Burgund geboren. Über ihre Kindheit ist wenig bekannt. Offenbar ein Waisenkind, begann sie schon in jungen Jahren zu arbeiten. 1764 lernte sie Philibert Commerson, Botaniker und Arzt, kennen, der sie als Dienstmädchen einstellte. Der Witwer verliebte sich in Jeanne und lehrte sie die Grundlagen seines Berufes und teilte mit ihr seine Forschungen über Pflanzen. Die junge Frau wurde außerehelich schwanger und das Paar zog nach Paris. Doch ihr Kind starb einige Zeit später.
Verkleiden Sie sich als Mann, um an der königlichen Expedition teilzunehmen
1766 wurde Commerson eingeladen, an der Bougainville-Expedition teilzunehmen, der ersten von der Royal Navy organisierten Weltumsegelung unter dem Kommando von Louis-Antoine de Bougainville. Der Botaniker wurde gebeten, die lokale Fauna in jedem der Anlaufhäfen zu studieren. Offensichtlich in schlechtem Gesundheitszustand, bat Commerson darum, von Jeanne begleitet zu werden, die ihm als Krankenschwester dienen sollte. Doch zu dieser Zeit waren Frauen auf den Schiffen der "Her Majesty" verboten. Allerdings durfte er einen Kammerdiener haben.
So verkleidete sich Jeanne Barret als Mann, um an Bord der Étoile zu gehen, eines der beiden Schiffe der Expedition mit der Boudeuse. Es ist nicht bekannt, ob Commerson von der Täuschung wusste, aber angesichts der Affäre, die die beiden Liebenden hatten, ist es wahrscheinlich. Andere Quellen weisen darauf hin, dass Jeanne an der Reise teilnahm, um nicht von dem Mann, den sie liebte, getrennt zu werden.
Die junge Frau schnitt sich die Haare, bandagierte sich die Brust, trug weite Kleider und nahm den Namen Jean Baré an, um die Rolle des Dieners des Naturforschers zu spielen. Am 1. Februar 1767 schifften sich die beiden Liebenden im Hafen von Rochefort ein. Glücklicherweise hatte Commerson eine eigene Kabine mit eigenem Bad, die ihm der Kapitän des Schiffes großzügig zur Verfügung stellte, so dass er seine gesamte Ausrüstung unterbringen konnte. So hatte die junge Frau mehr Privatsphäre.
Um nicht erwischt zu werden, verdoppelt Jeanne ihre Arbeit an Bord des Schiffes. An jedem angelaufenen Hafen verrichtet das Duo seinen Job als Botaniker, studiert, listet und klassifiziert jedes Exemplar, das sie antreffen.
Demaskiert in Tahiti
Zwei Jahre vergingen, bevor Jeanne 1769 bei einem Zwischenstopp in Tahiti gefangen wurde. Auch hier divergieren die Aussagen. Während die einen sagen, dass der Verdacht von Anfang an bestand, erklären andere, dass die junge Frau bei der Ausschiffung auf der Insel von den Bewohnern demaskiert wurde, indem sie schrien, dass sie eine Frau sei. Die junge Frau erklärte daraufhin dem Kapitän, dass Commerson nichts von der Täuschung wusste, um ihn zu schützen.
Über 5.000 Arten gesammelt
Das Paar ging schließlich auf der Isle de France (heute Mauritius) an Land, wo es von Commersons Freund, dem Botaniker Pierre Poivre, aufgenommen wurde. Beide setzten ihre botanischen Forschungen bis zu Commersons Tod im Jahr 1773 fort. Da Poivre nach Paris zurückgerufen wurde, blieb Jeanne allein und ohne Mittel, so dass sie nicht nach Frankreich zurückkehren konnte. Die Ergebnisse ihrer Forschungen - fast 5.000 Pflanzenarten, von denen 3.000 noch unbekannt waren - ließ sie nach Paris schicken.
Eine königliche Würdigung
Sie eröffnete ein Kabarett in Port-Louis und lernte einen französischen Marineoffizier kennen, den sie 1774 heiratete. Das Paar kehrte nach Frankreich zurück und beendete damit seine Weltreise, sicherlich im Jahr 1775. Im Jahr 1776 erhielt sie das von Commerson hinterlassene Erbe, bevor sie von Ludwig XVI. geehrt wurde, der ihre Verdienste als Assistenz-Botanikerin anerkannte und ihr eine königliche Pension gewährte. Jeanne starb im Jahr 1807.
