Diese 7.600-Meilen-Etappe zwischen Auckland (Neuseeland) und Itajai (Brasilien) wird als eine der schwierigsten in die Annalen des Rennens eingehen. Die sieben Besatzungen segelten 16 Tage lang bei besonders starken Wind- und Seebedingungen. Diese Bedingungen führten auch zu einer Tragödie mit dem Verschwinden von John Fisher (Besatzungsmitglied des Teams Sun Hung Kai /Scallywag nach einem wilden Kreisel). Neben zahlreichen Schäden an den Booten: MAPFRE riss sein Großsegel und beschädigte seine Großsegelschiene, Turn the Tide on Plastic stieß auf Probleme an seiner stehenden Takelage, Vestas 11th Hour Racing desastrierte...
Der Zieleinlauf zwischen dem Team Brunel und dem Dongfeng Race Team fand unter der Sonne und auf leicht kabbeliger See statt, kaum von einem flüchtigen NNE'ly-Wind von nur einer Handvoll Knoten mitgerissen. So kamen die beiden Wettkämpfer langsam und in Sichtweite der Ziellinie näher. Seit der Umrundung von Kap Hoorn hatten die beiden Spitzenreiter dank einiger rechtzeitiger strategischer Entscheidungen und nach Schäden an ihren Rivalen die Oberhand über den Rest der Flotte gewonnen.
Das Team Brunel hatte eine Woche nach dem Start in Auckland dank einer nördlichen Option im Pazifik die Führung des Rennens übernommen. Diese Option wurde vom Seefahrer Andrew Cape gewählt und erlaubte es ihm, Kap Horn zuerst zu umrunden und den Bonuspunkt einzustecken (für den ersten, der in den Südatlantik wechselt). So gelang es Bouwe Bekkings Crew, den Eifer des Dongfeng Race Teams einzudämmen, das er bei der Annäherung an Itajai kontrollierte, bevor er nach 16 Tagen 13 Stunden 45 Minuten und 18 Sekunden auf See (19,56 Knoten Durchschnittsgeschwindigkeit über die tatsächlich zurückgelegten 7778,45 Meilen) um 14.45 Uhr 18 s (UTC, 16.45 Uhr 18 s französische Zeit) die Linie durchtrennte.
Dies ist der erste Sieg der niederländischen Mannschaft in dieser Ausgabe 2017-2018. Die niederländische Mannschaft hatte nie besser abgeschnitten als mit einem vierten Platz (in Kapstadt und Melbourne) und einem zweiten niederländischen Sieg in Folge nach dem Sieg von AkzoNobel in Auckland. " Es war eine unglaubliche Etappe", kommentierte der Kapitän. Wir sind traurig im Herzen wegen des Verlusts von John Fisher, dieses Gefühl ist immer noch tief in uns, aber aus sportlicher Sicht sind wir sehr gut gesegelt, es wird uns viel Selbstvertrauen geben"
Der Franzose Thomas Rouxel, der diese Etappe mit der niederländischen VO65 betrat, fügte hinzu: " Wir wissen seit drei bis vier Tagen, dass das Ende spannend werden würde, wir segeln seit über 24 Stunden mit Dongfeng auf Sicht, wir sind froh, dass wir einen Vorsprung von 3-4 Meilen und einige hundert Meter im Ziel halten konnten, um zu punkten"
Mit diesem Sieg, der ihm 16 Punkte einbringt (Doppelzählphase und zwei Bonuspunkte am Horn und am Itajai), ist das Team Brunel wieder im Spiel. Das Finale wird wahrscheinlich atemberaubend werden!
14 Minuten und 50 Sekunden nach der Ankunft der niederländischen Besatzung, um 15:00:08 Uhr (UTC), überquerte das Dongfeng Race Team seinerseits die Ziellinie. Das französisch-chinesische Boot belegte zum vierten Mal in sechs Etappen den zweiten Platz und verpasste damit erneut knapp die oberste Stufe des Podiums. Mit diesem zweiten Platz erzielte das Dongfeng Race Team eine sehr gute Operation, da die Punkte für diese Etappe doppelt zählen. Damit kann das rote Boot einige wertvolle Punkte von MAPFRE, dem Führenden im Gesamtklassement, einholen, der das Rennen nach der Umrundung von Kap Hoorn wegen des Bruchs der Großsegelschiene leider vor dem erneuten Aufbruch auf Eis legen musste. Sollte die spanische Crew das Rennen auf ihrer derzeitigen Position (5. Platz) beenden, würde das Dongfeng Race Team die Zügel des Rennens übernehmen.
Genug, um einen Charles Caudrelier zu befriedigen " "erschöpft" dieser langen Etappe, die " wir haben versucht, zurückzukommen, aber wir hatten das Gefühl, dass uns die Energie fehlte. Wir sind besonders froh, dort zu sein, denn nach allem, was passiert ist, sind alle in guter Verfassung und ohne Verletzungen da. Das große Plus ist dieser zweite Platz, der es uns ermöglicht, zurückzukommen und sogar MAPFRE zu überholen, mit einem großen Zeitvorteil, der uns einen kleinen Extrapunkt einbringt, wenn wir bis zum Ziel nicht zu viele Fehler machen und alle Etappen beenden (*) . Wir waren seit Beginn des Rennens sehr frustriert, immer ein wenig hinter ihnen zu stehen, während wir sie oft dominiert haben, jetzt sind wir mit dieser guten Operation zufrieden"
(*) Der erste in der kumulierten Zeit am Ende des Volvo Ocean Race erhält einen Bonuspunkt.
Die Klassifizierung der siebten Etappe Auckland-Itajai (Dienstag um 18:10 Uhr französischer Zeit) :
1. Team Brunel (Bouwe Bekking), 16 Tage 13 Stunden 45 Minuten und 18 Sekunden
2. Dongfeng-Rennstall (Charles Caudrelier), um 14'50"
3. Team AkzoNobel (Simeon Tienpont) 254 Meilen vor der Ziellinie
4. Turn the Tide on Plastic (Dee Caffari) 694 Meilen vor der Ziellinie
5. MAPFRE (Xabi Fernandez) 781 Meilen vor der Ziellinie
Rücktritte: Sun Hung Kai/Scallywag (David Witt) und Vestas 11. Rennstunde (Charlie Enright)
