In der kollektiven Vorstellung wird die Piraterie oft mit männlichen Figuren wie Edward Teach, genannt Blackbeard, oder Bartholomew Roberts, genannt Black Bart, in Verbindung gebracht. Doch Anfang des 19. Jahrhunderts wurde eine Frau zu einer der gefürchtetsten Piraten, die jemals die chinesischen Meere durchkreuzt hatten. Ching Shih, eine ehemalige Arbeiterin in den Freudenhäusern von Kanton, schaffte es, die unbarmherzige Welt der chinesischen Piraten zu beherrschen, indem sie eine Flotte von mehreren hundert Dschunken anführte.
Von bescheidenen Anfängen zur Piraterie
Ching Shih (damals bekannt als Shih Yang) wurde 1775 in Guangzhou in der Provinz Kanton geboren und wuchs nicht in privilegierten Verhältnissen auf. Sie stammte aus armen Verhältnissen und verbrachte ihre Jugend damit, in einem schwimmenden Bordell zu arbeiten. Dort wird sie 1801 von Cheng I., einem berühmten chinesischen Piraten, bemerkt. Er entführt sie, heiratet sie und bindet sie in seine Geschäfte ein. Sehr schnell etabliert sie sich als gefürchtete Strategin. Gleich nach ihrer Hochzeit handelt sie eine Machtposition aus: Sie verlangt 50 % der Beute ihres Mannes sowie das Kommando über eine seiner wichtigsten Dschunken.
Unter seinem Einfluss wuchs Cheng I.'s Piratenarmada, die ''Red Flag Fleet'', schnell zu einer gefürchteten Seemacht mit bis zu 70.000 Mann und 2.000 Schiffen heran. Nach dem Tod von Cheng I. im Jahr 1807 übernahm Ching Shih die vollständige Kontrolle über die Flotte, eine Entscheidung, die in jedem anderen Kontext unvorstellbar gewesen wäre.
Die Seeherrschaft der ''Red Flag Fleet''
Ching Shih ist die Anführerin der größten Piratenflotte, die es je gab, und führt ihre Männer mit eiserner Disziplin. Sie hat einen strengen Verhaltenskodex für ihre Mannschaft aufgestellt, der von Regeln zum Teilen der Beute bis hin zu strengen Strafen für die Nichtbefolgung ihrer Befehle reicht. Schwere Vergehen wie Diebstahl oder Desertion werden mit dem Tod bestraft. Auch die Vergewaltigung von Gefangenen ist strengstens verboten und wer gegen diese Regel verstößt, wird sofort hingerichtet
Ching Shih zeichnet sich auch durch ihre militärische Strategie aus: Sie inszeniert koordinierte Angriffe auf europäische Handelsschiffe, mandschurische Schiffe des Qing-Reiches und sogar portugiesische und britische Schiffe. Die chinesischen Meere stehen unter ihrer vollständigen Kontrolle und sie verlangt von jedem, der sicher segeln will, Passagegebühren.
Ching Shihs Aktivitäten erregten schließlich die Aufmerksamkeit der chinesischen und internationalen Behörden. Als Reaktion auf ihre zunehmende Dominanz entsendet der Kaiser von Qing-China Seeflotten, um sie zu besiegen. Ching Shih erweist sich jedoch als hervorragende Strategin. Mehrmals besiegt sie die kaiserlich-chinesischen Streitkräfte und greift dann die britischen und portugiesischen Streitkräfte an, die versuchen, die Handelswege in der Region zu sichern. Selbst die Bündnisse zwischen diesen ausländischen Marinen scheiterten daran, sie in die Knie zu zwingen.
Dschunken: Schiffe im Dienste der Piraterie
Die Dschunken, die symbolträchtigen Boote der chinesischen Piraten, sind so clever konstruiert, dass sie in Seefeldzügen von unschätzbarem Wert sind. Sie sind speziell für die Navigation in den Küsten- und Flussgewässern Chinas geeignet und zeichnen sich durch ihren V-förmigen Rumpf aus, der ihnen eine hervorragende Stabilität verleiht und eine schnelle Navigation ermöglicht.
Dschunken haben mehrere Masten mit großen Segeln aus Jute- oder Baumwollgewebe, was den Schiffen eine unvergleichliche Flexibilität und Manövrierfähigkeit verleiht, die bei Angriffen unerlässlich ist. Unter dem Kommando von Ching Shih nutzte die ''Red Flag Fleet'' diese Eigenschaften, um sich zu einer gefürchteten Seestreitmacht zu entwickeln.
Dschunken besaßen auch eine beeindruckende Tragfähigkeit, sodass sie große Mengen an Schätzen und Menschen transportieren konnten. Ein weiterer großer Vorteil war ihr geringer Tiefgang, der es ihnen ermöglichte, in seichte Gebiete vorzudringen und sich in Flussmündungen zu verstecken. Diese Wendigkeit erschwerte es den imperialen Seestreitkräften, die Flotte zu erobern.
Dieser Vorteil, gepaart mit einer effizienten Bewaffnung, die oft aus Kanonen und Gewehren bestand, ermöglichte es Ching Shih, kühne Überfälle auf Handelsschiffe und Küstenhäfen durchzuführen und so seine Macht über das Chinesische Meer zu festigen.
In einem Umfeld, in dem Piraterie oft mit Misstrauen und Unterdrückung betrachtet wurde, definierten die Dschunken der Flotte von Ching Shih die Dynamiken der maritimen Macht neu und errichteten eine Schreckensherrschaft in den chinesischen Gewässern. Einer der wichtigsten Momente seines Aufstiegs war die Gefangennahme von Richard Glasspoole, einem Offizier der Ostindischen Kompanie, der mehrere Monate in Gefangenschaft an Bord seiner Boote verbrachte. Später bezeugte er die extreme Gewalt und die entsetzlichen Lebensbedingungen an Bord der Piraten-Dschunken.
Die Kunst der Piraterie: Pragmatische Regierungsführung
Im Gegensatz zu vielen anderen Piraten seiner Zeit konzentriert sich Ching Shih nicht nur auf Terror und Gewalt. Auch ihr Flottenmanagement basiert auf Pragmatismus. Sie respektiert die Küstenbewohner und versteht, dass friedliche Beziehungen zu den lokalen Bauern wichtige Ressourcen und Informationen liefern können. Sie stellt sicher, dass der Großteil der Beute gleichmäßig unter der Besatzung verteilt wird.
Die Piratin verwaltet auch wichtige Allianzen, insbesondere mit Cheung Pao, einem Schlüsselleutnant, der nach dem Tod von Cheng I. ihr zweiter Befehlshaber und wahrscheinlich auch ihr Geliebter wird. Gemeinsam beherrschen sie die chinesischen Gewässer und koordinieren ihre Kräfte, um alle Versuche des Qing-Reichs abzuwehren, sie zu vernichten.
Amnestie und Ruhestand
Nach Jahren der Dominanz beginnt Ching Shih Anzeichen von Uneinigkeit innerhalb seiner Armada zu spüren. Einer ihrer Kapitäne, Kwo Po Tai, empfindet Eifersucht auf seine Beziehung zu Chang Pao und weigert sich, ihn in den Schlachten zu unterstützen. Dieser interne Konflikt, zusammen mit dem wachsenden Druck der kaiserlichen Marine und der europäischen Flotten, bedroht seine Position.
Anstatt weiterhin verheerende Verluste zu erleiden, beschloss der Qing-Kaiser schließlich, den Piraten eine Amnestie anzubieten: Er bot Frieden und Ehrentitel als Gegenleistung für die Einstellung der Feindseligkeiten an. Ching Shih ergriff diese Gelegenheit und erklärte sich 1810 bereit, die Waffen niederzulegen, um im Gegenzug ihre Freiheit zu garantieren und einen offiziellen Titel zu erhalten. Sie konnte einen Großteil ihres Vermögens behalten und zog sich mit Chang Pao, der ebenfalls Mandarin der kaiserlichen Marine wurde, in den Wohlstand zurück. Im Gegensatz zu den meisten Piraten der damaligen Zeit verbrachte Ching Shih ihr Leben in Frieden und leitete bis zu ihrem Tod im Jahr 1844 im Alter von 69 Jahren eine Spielbank.
In einer von Männern dominierten Welt des Regierens gelang es Ching Shih, eine Piratenflotte in eine echte politische und wirtschaftliche Kraft zu verwandeln, die Imperien herausforderte und die Spielregeln der Seefahrt neu definierte. Durch ihre klugen Taktiken und ihre unerschütterliche Disziplin hat sie sich als eine der am meisten gefürchteten, aber auch am meisten respektierten Piratinnen in die nautische Geschichte eingeschrieben.
