Im 19. Jahrhundert wurde eine Flottille mobilisiert, um Beamte und Soldaten in die Kolonie Saint-Louis im Senegal zu bringen. Die Fregatte La Méduse war eines der vier Schiffe, die für diese Mission eingesetzt wurden, und stand im Mittelpunkt einer bedeutenden nautischen Episode. Am 2. Juli 1816 lief sie auf der Arguin-Bank vor der Küste des heutigen Mauretanien auf Grund und wurde zum Schauplatz eines Überlebenskampfes, in den fast 150 Passagiere verwickelt waren. Das behelfsmäßige Floß, das gebaut wurde, inspirierte Géricault zu seinem berühmten Gemälde, "Das Floß der Medusa" , die im Musée du Louvre in Paris ausgestellt ist.
Start der Expedition
1816 schickte Ludwig XVIII., der die französischen Handelsposten im Senegal zurückgewinnen wollte, eine Flottille, um die französische Präsenz wiederherzustellen. Am 17. Juni 1816 verließen unter dem Kommando von Hugues Duroy de Chaumareys die flottenbewaffnete Fregatte La Méduse mit 14 Kanonen, die Gabare La Loire, die Korvette L'Écho und die Brigg L'Argus die Reede der Île d'Aix. An Bord befand sich eine bunt zusammengewürfelte Gruppe von Ingenieuren, einem Oberkommissar der Marine, einem apostolischen Präfekten, Lehrern, Chirurgen, Apothekern, Arbeitern, Frauen, Kindern und anderen, die ein buntes Kontingent bildeten, das eine neue Kolonie gründen sollte. Oberst Schmaltz, der neu ernannte Gouverneur der Kolonie Senegal, gehört zu den Passagieren an Bord der Medusa. Große Mengen an Material werden an Bord genommen.
Eine tastende Navigation
Der 53-jährige Kapitän Hugues Duroy de Chaumareys hatte seit 25 Jahren keinen Fuß mehr auf ein Schiff gesetzt. Die ersten Schwierigkeiten beim Verlassen des Pertuis d'Antioche zeugen davon. Unter dem Druck von Herrn Schmatlz, der vor der ungünstigen Jahreszeit schnell den Senegal erreichen wollte, entschied sich der Kapitän, den portugiesischen Passatwind zu nutzen, der nach der Überquerung von Kap Finisterre einsetzte. Die Medusa entfernte sich von den anderen Schiffen, von denen erwartet wurde, dass sie in einer geordneten Navigation voranschreiten würden.
Als sich das Schiff Madeira näherte, schlingerte es die ganze Nacht hindurch, weil es die in der Nähe gemeldeten Acht Felsen fürchtete. Obwohl sie diese Gefahren geschickt vermied, befand sich die Medusa am Morgen 30 Lieues zu weit östlich der erwarteten Insel. Chaumareys berichtet, dass die Strömungen in der Straße von Gibraltar die Fregatte heftig gedrosselt hätten. Auch die Karten in der französischen Hydrographie, die ihm zur Verfügung gestellt worden waren, sowie die Marineuhr waren, wie er später sagte, fehlerhaft.
Nachlässigkeit des Kapitäns
Mehrere Episoden zeugen bereits von der mangelnden Sorgfalt an Bord der Medusa: Ein fünfzehnjähriger Schiffsjunge verschwindet auf See, als er die Purzelbäume der Schweinswale beobachtet, während an Bord ein Feuer ausbricht, das auf die Unvorsichtigkeit des Bäckermeisters zurückzuführen ist. Nach Teneriffa hatte die Flottille mit häufigen Stürmen und Strömungen zu kämpfen, die die Medusa gefährlich in Richtung Küste trieben. Trotz der Notwendigkeit, nach Westen zu steuern, beharrte Kapitän Chaumareys auf einer Reihe von bedauerlichen Entscheidungen und beharrte darauf, sich der Küste zu nähern.
Die Bedrohung durch einen Schiffbruch
Beim Anblick der afrikanischen Küste befürchteten einige, die diese Gewässer bereits kannten, auf den Brechern zu stranden, aber der Kapitän tat so, als würde er sie nicht hören. Als sie sich Kap Blanc und den Rändern der Sahara näherte, zündete die Echo, die die Führung der Flottille übernommen hatte, ein Lateral auf ihrem Plichtmast an und feuerte Raketen ab, um einen gefährlichen Kurs anzuzeigen.
Nach mehreren Sondierungen versicherte Kapitän Chaumareys, dass er die Banc d'Arguin vor der Küste Mauretaniens sicher passiert hatte. Er ermutigte die Mannschaft, die Taufe der Tropique zu feiern und sich den ganzen Morgen lang zu amüsieren.
Eine letzte Überprüfung des Bohrlochs ergibt eine besorgniserregende Tiefe von 18 Faden, das sind etwa 33 Meter. Mit jedem weiteren Wurf wird die Situation immer dringlicher. Unter der Besatzung brach Panik aus, obwohl der Kommandant befahl, dicht vor dem Wind zu fahren. Nach drei weiteren Erschütterungen kommt das Schiff mit einem Knacken im Kielwasser zum Stehen. Die Fregatte lief am 2. Juli in weniger als 5 Metern Wassertiefe auf Grund, etwa ein Dutzend Meilen von der Küste entfernt - 48 km.
Der Aufbau der ''Maschine''
Die Medusa schlägt bei Flut auf den Grund auf, ohne ernsthafte Schäden zu erleiden. Die Versuche, das Schiff zu bergen, schlugen trotz der anhaltenden Hoffnung der Besatzung fehl. Angesichts dieser Sackgasse entwarf Oberst Schmaltz den Plan eines Floßes, das die Männer und Vorräte, die nicht auf die Beiboote verteilt werden konnten, transportieren konnte.
Mit großem Aufwand wird ein zwanzig Meter langes und sechs Meter breites Holzfloß gebaut, das allgemein als "Maschine" bekannt ist. Es wurde aus den Toppmasten von La Méduse, Rahen, Zwillingsstreben und dem Baum zusammengesetzt. Zwischen diesen Elementen erstrecken sich fest verankerte Holzstücke, auf die Bretter genagelt werden, um eine Art Reling zu bilden. Auf jeder Seite dient ein kleiner, vierzig Zentimeter hoher Baum als Reling, der durch quer befestigte Bohlen verstärkt wird und auf jeder Seite drei Meter übersteht. Am Bug wird eine Spitze aus zwei Papageienruten geformt und in Erwartung des Windes werden ein Papageienkakao und ein großer Kakao auf dem Floß platziert.
Erzwungene Aufgabe
Nach einer Zeit des Stillstands erschüttert ein heftiger Sturm die Medusa, reißt Risse in den Rumpf und zerbricht den Kiel. Unter diesen kritischen Bedingungen muss das Schiff verlassen werden.
Die sechs Beiboote sind den Privilegierten vorbehalten, darunter der Gouverneur, seine Familie, das Personal der Kolonie, der Kommandant und die Offiziere. Das Floß hingegen ist für die Mehrheit der Soldaten und untergeordneten Offiziere vorgesehen.
Übereilte Vorbereitungen
Als es Zeit für die Abfahrt ist, herrscht unter den Matrosen eine panische Stimmung. Die Sorgen scheinen mehr auf die Plünderung der persönlichen Gegenstände der Passagiere gerichtet zu sein als auf die notwendigen Vorbereitungen für die Überfahrt: Die Passagiere stapeln fünf, sechs Hemden übereinander, ziehen mehrere Hosen und Jacken an und stopfen mehrere Taschentücher in ihre Taschen. Andere trinken in ihrer Verzweiflung übermäßig viel. Trotz der am Vortag getroffenen Vorbereitungen herrscht Unruhe. Die Versorgung mit Lebensmitteln, Munition und notwendigen Instrumenten wurde vernachlässigt, mit Ausnahme des Floßes, das gut mit Getränken ausgestattet war und die Kasse mit den Geldern der Kolonie enthielt.
Als das Signal zur Abfahrt ertönt, stürzen sich alle aus der Medusa heraus, wobei es zu einem regelrechten Chaos kommt, indem sie Menschengruppen auf den Leitern des Schiffes bilden oder sich über Teile über Bord stürzen. Obwohl einige von ihnen ins Meer fallen, ertrinken keine der 147 Männer, die an Bord gehen.
Das Versprechen der Hilfe
Kaum war der Konvoi losgefahren, lief das überladene Floß bereits voll Wasser und kam kaum noch voran. Zwei Stunden später reißen die Taue, die es mit den Booten verbinden. Sie werden nicht ersetzt. Kapitän Chaumareys versprach, den Unglücklichen, die sich auf dem Meer befanden, Hilfe zukommen zu lassen.
Die unheimliche Abwesenheit der Medusa
Als das Echo und die Argus am 6. bzw. 7. Juli in Saint-Louis ankamen, einer damals armseligen Stadt, die sich auf einer vom Senegal-Fluss gebildeten Sandbank eingenistet hatte, waren sie überrascht, dass die Medusa bei der Landung nicht dabei war. Eine Situation, die Besorgnis hervorruft.
Von den Besatzungsmitgliedern der Medusa fuhren einige Beiboote an die Küste: Männer versuchten ihr Glück in der Wüste, überfordert von Durst, dem Marsch und der Feindseligkeit der Beduinen, denen sie begegneten. Nach zweiwöchiger Irrfahrt werden sie wieder aufgegriffen. Während dieser Zeit blieben andere Schaluppen auf dem Meer und schafften es, in vier Tagen Saint-Louis zu erreichen. Zu den Insassen dieser Boote gehörten der Kommandant Chaumareys und Oberst Schmaltz, die die ersten Nachrichten über die Tragödie der Medusa mitbrachten.
Die Anfänge des Leidensweges
Währenddessen irrten vier Offiziere, 120 Soldaten, 15 Matrosen und acht Zivilisten, darunter eine Frau, noch immer auf dem Ozean umher. Da kein Offizier von La Méduse zurückgeblieben war, um das Kommando zu übernehmen, musste die Organisation der Schiffbrüchigen nach dem Zufallsprinzip erfolgen. Die Holzstücke, die zu lang waren, weil sie an Backbord und Steuerbord überstanden, hielten das Floß quer und behinderten jedes Vorankommen in Richtung des nahen Landes.
Die Vorräte an Keksen gingen schon am ersten Tag zur Neige, was die Spannungen an Bord noch weiter verschärfte. Einer der Überlebenden, der Chirurg Jean Baptiste Henri Savigny, berichtet in der Zeitschrift Le naufrage de la Méduse, Relation du naufrage de la frégate la Méduse (Der Untergang der Medusa, Bericht über den Untergang der Fregatte Medusa) geschrieben mit Alexandre Corréard epochaler Text wiederveröffentlicht im Folio Verlag : diejenigen, die überlebten, befanden sich in einem erbärmlichen Zustand; das Meerwasser hatte die Haut unserer unteren Extremitäten abgetragen; wir waren mit Prellungen oder Wunden bedeckt, die, durch das Meerwasser gereizt, uns jeden Augenblick entsetzliche Schreie entlockten. [...] Ein brennender Durst, der durch die Strahlen der heißen Sonne noch verstärkt wurde, verzehrte uns; er war so groß, dass unsere ausgetrockneten Lippen gierig von dem Urin tranken, der in kleinen Gefäßen gekühlt wurde."''
Die Bedingungen sind miserabel und führen schnell zu Halluzinationen und Trugbildern. Es kommt immer wieder zu Vermisstenfällen auf See und Selbstmorden. Es kommt zu einem blutigen Kampf, bei dem 65 Menschen an Bord des Floßes ums Leben kommen.
Die Barbarei des Überlebens
Ausgehungert und durstig versuchen die Überlebenden vergeblich, fliegende Fische zu fangen und Haie mit einem zu diesem Zweck verbogenen Bajonett zu harpunieren. Die Erschöpfung brachte einige Schiffbrüchige dazu, an den Tauen, ihren Gürteln und sogar ihren Hüten zu nagen. Sie kochen das Fleisch der Verstorbenen in einer improvisierten Feuerstelle, bevor sie es roh essen.
Die Besatzung kennt kein Mitleid, als zwei Soldaten hinter einem Weinfass erwischt werden, das sie mit einem Schneidbrenner angestochen und daraus getrunken haben. Sie werden zum Tode verurteilt und ins Wasser geworfen.
Weitere Rebellionen brechen aus und reduzieren die Besatzung drastisch. Am 10. Juli sind nur noch etwa 30 Passagiere am Leben, die Hälfte von ihnen liegt im Sterben. In einem makabren Akt werden die Kranken abgeschafft, um die Ration für die Stärksten mit gefischtem Fisch zu verdoppeln.
Die letzten Augenblicke
Am 16. Juli bündeln die erschöpften und verzweifelten Schiffbrüchigen ihre Kräfte in einem letzten Versuch, ein kleineres und leichteres Floß zu bauen. Der Versuch, das Floß zu Wasser zu lassen, endet jedoch in einer Tragödie, als das Floß kentert. Die letzten Überlebenden fügen sich in ihr Schicksal.
Am nächsten Tag taucht am Horizont ein Schiff auf.
Géricaults Gemälde zeugt von dem unsäglichen Schrecken, den die Schiffbrüchigen der Medusa erlebten. Es sind diese letzten Augenblicke auf dem Floß, die der Maler auf seinem Gemälde darstellen wollte.
Am 17. Juli gelingt es der Argus, die Überlebenden des Floßes der Medusa zu retten: nur 15 Männer von den ursprünglich 147 Passagieren, die an Bord gegangen waren. fünf von ihnen sterben auf dem Weg.
Ein internationaler Skandal
Nachdem Kapitän Chaumareys im November an Bord der Loire nach Frankreich zurückgebracht worden war, fand er sich inmitten eines aufsehenerregenden Prozesses wieder. Am 24. Februar 1817 verkündete das Militärgericht, das sich an Bord des in der Charente vor Anker liegenden Flaggschiffs befand, sein Urteil. Chaumareys wurde zu drei Jahren Gefängnis verurteilt und aus der Marine ausgeschlossen.
Der Tumult, der auf diese Tragödie folgte, entwickelte sich zu einer scharfen Kritik an der als archaisch empfundenen Marine, die von den Royalisten dominiert wurde, die sich sträubten, die vom Kaiserreich eingebrachten Fortschritte auf dem Gebiet der Marine zu übernehmen.
Géricaults Forschungen
Zwei Jahre nach dem Prozess vertieft sich der junge Maler Géricault tief in sein Thema und taucht in die ergreifenden Schriften von zwei Überlebenden ein. Er erkundete Krankenhäuser und Leichenhallen, musterte die Sterbenden und die Verstorbenen. Auf der Suche nach der Wahrheit baute Géricault sogar ein Floß auf dem Meer nach und beobachtete genau, wie es über die Wellen rollte, um die Authentizität des erlebten Horrors einzufangen.
Die Überraschung der letzten Überlebenden
Am 25. August, 52 Tage nach dem Untergang, erreichte die Fregatte Colomba das Wrack von La Méduse. Entgegen allen Erwartungen tauchten drei letzte Überlebende auf, die sich entschieden hatten, an Bord zu bleiben. Um zu überleben, teilten sie sich getrennte Orientierungspunkte: der erste am Fockmast, der zweite am Großmast und der dritte am Armmonmast. Sie verließen ihren Zufluchtsort nur, um Lebensmittel zu bergen: Branntwein, Talg, gesalzenen Speck, Pflaumen ..., die die Medusa noch beherbergte. Zwölf ihrer auf der Fregatte zurückgebliebenen Kameraden hatten versucht, ein Floß zu bauen, doch das Schicksal dieses Versuchs ist unbekannt; wahrscheinlich war es tödlich.
Wiederentdeckung des Wracks
Am 4. Dezember 1980 identifizierte das Team der Groupe pour la recherche, l'identification et l'exploration de l'épave de la Méduse oder GRIEEM auf der Grundlage von Aufzeichnungen des Service hydrographique et océanographique de la marine nationale, SHOM, die metallischen Überreste des Wracks der Medusa unter fünf Metern Wassertiefe. Ein Teil der Schiffsausrüstung, darunter eine Kanone, wird geborgen und im Nationalmuseum von Nouakchott in Mauretanien ausgestellt.
Das Floß der Medusa wurde nachgebaut und kann heute im Hof des Marinemuseums in Rochefort besichtigt werden.
Um die Lebensbedingungen an Bord zu verstehen, muss man sich 150 Personen auf dem Boot vorstellen.
Mit seinem Werk bietet Géricault eine realistische Darstellung der Geschichte, die die Schiffbrüchigen der Fregatte "La Méduse" erlebten. Ein Gemälde, das die Brutalität und Verzweiflung dieser Männer, die um ihr Überleben kämpften, kompromisslos verewigt und ausstellt.
