Beeindruckende technische Merkmale
Der Panamakanal ist etwa 77 Kilometer (48 Meilen) lang. Er nutzt ein System von drei Schleusen an jedem Ende, um Schiffe 26 Meter über den Meeresspiegel zum Gatun-See zu heben und sie auf der anderen Seite wieder abzusenken. Die Tiefe des Kanals beträgt mindestens 15 Meter, sodass auch große Schiffe passieren können.
Mit der Erweiterung im Jahr 2016 kann der Kanal nun auch "NeoPanamax"-Schiffe aufnehmen, die viel breiter und länger sind als die Schiffe der Panamax-Klasse. Diese neuen Schiffe können bis zu 366 Meter lang, 49 Meter breit sein und einen Tiefgang von 15,20 Metern haben!
Ein konstanter Meeresstrom
Jedes Jahr passieren etwa 14.000 Schiffe den Kanal, was seine entscheidende Bedeutung für den Welthandel verdeutlicht. Diese Wasserstraße verkürzt den Seeweg um mehrere tausend Kilometer und erspart den langen Umweg über Kap Hoorn an der Südspitze Südamerikas.
Der Panamakanal wird hauptsächlich für den Handelsverkehr genutzt, wird aber jedes Jahr auch von einer erheblichen Anzahl von Sportbooten durchfahren. Im Durchschnitt durchqueren jährlich etwa 1.000 Sportboote den Panamakanal. Zu diesen Durchfahrten gehören Yachten, Segelboote und andere private Wasserfahrzeuge, die hauptsächlich versuchen, vom Atlantik zum Pazifik oder umgekehrt zu gelangen, oft im Rahmen von Umrundungen.
Diese Passagen werden mit besonderer Präzision koordiniert, um den Schleusen und dem dichten Handelsverkehr gerecht zu werden, was oftmals eine weit im Voraus erfolgende Reservierung und Planung erfordert. Die Besitzer dieser Boote müssen strenge Normen einhalten und Durchfahrtsgebühren zahlen, die je nach Größe und Typ des Bootes variieren.
Ein Mammutprojekt
Der Traum von einem Panamakanal geht auf Karl V. aus dem 16. Jahrhundert zurück, der bereits plante, eine Passage zu graben, um den mit Schätzen beladenen spanischen Schiffen die Reise zu erleichtern. Doch erst Ende des 19. Jahrhunderts nahm das Projekt unter der Leitung des Franzosen Ferdinand de Lesseps, der für seine Arbeit am Suezkanal bekannt war, Gestalt an. Das französische Projekt war jedoch von einem katastrophalen Misserfolg geprägt, der vor allem auf Finanzierungsprobleme und die Unterschätzung der gesundheitlichen Herausforderungen, insbesondere Malaria und Gelbfieber, zurückzuführen war.
Das amerikanische Zeitalter und die technische Revolution
Nach dem französischen Misserfolg übernahmen die USA 1904 unter der Präsidentschaft von Theodore Roosevelt das Ruder. Der amerikanische Ansatz war radikal anders, mit massiven Investitionen in die Bautechnik und das öffentliche Gesundheitswesen. Einer der unbekannten Helden dieses Epos ist der Arzt William Gorgas, der durch seine Bemühungen im Kampf gegen krankheitsübertragende Moskitos unzählige Leben rettete und die Baustelle sicher machte.
Anekdoten vom Bau
Eine der größten Herausforderungen war der Culebra Cut, ein 13 km langer Graben durch den Berg. Die Arbeit dort war so gefährlich, dass häufige Erdrutsche regelmäßig die Maschinen und manchmal sogar die Arbeiter verschluckten. Eine berühmte Anekdote erzählt, wie ein Lokomotivführer namens John Stevens mit der Verwendung von verschiebbaren Schienen eine Neuerung einführte, um zu verhindern, dass seine Maschinen verschüttet wurden.
Menschliche und kulturelle Auswirkungen
Der Kanal wurde mit dem Schweiß und Blut von über 75.000 Arbeitern aus aller Welt gebaut. Die harten Lebensbedingungen, Krankheiten und Unfälle kosteten etwa 6.000 von ihnen das Leben. Doch dieses Mammutwerk war auch ein Schmelztiegel der Kulturen, in dem Gemeinschaften unterschiedlichster Herkunft ihren Alltag und ihre Traditionen miteinander teilten und so einen einzigartigen kulturellen Schmelztiegel bildeten.
Erbe und Moderne
Heute wird der Panamakanal von der Panamakanalbehörde, einer panamaischen Regierungseinheit, verwaltet und instandgehalten. Dieser Übergang zu einer vollständig panamaischen Verwaltung wurde am 31. Dezember 1999 vollzogen und stellte einen Wendepunkt in der Geschichte des Kanals dar. Zuvor war er unter der Kontrolle von US-Interessen gestanden. Die 2016 erfolgte Erweiterung sichert den Fortbestand des Kanals in der globalen maritimen Wirtschaft und ihrem Wettlauf um Gigantismus.
