Am 31. Juli 1761 versank das Sklavenschiff L'Utile, das der Französischen Ostindien-Kompanie gehörte, in den Korallenriffen der Île de Sable, die seither Île Tromelin genannt wird, einem winzigen Atoll im Indischen Ozean. Unter den Überlebenden befanden sich etwa 60 madagassische Sklaven und 122 französische Besatzungsmitglieder. Gemeinsam gelang es ihnen, aus den Trümmern des Schiffswracks ein behelfsmäßiges Boot zu bauen. Die Franzosen verließen die Insel und überließen die Madagassen ihrem Schicksal mit dem Versprechen, dass bald ein Schiff kommen würde, um sie zu retten. Ein Versprechen, das nicht eingehalten wurde.
Ein ungewöhnlicher Seeweg
Im Jahr 1760 wird die L'Utile, eine 136 Fuß lange Flöte, in Bayonne von der französischen Ostindiengesellschaft ausgerüstet. Sie braucht 147 Tage, also etwa fünf Monate, um nach Port Louis auf der Île de France, der heutigen Insel Mauritius, zu fahren, wo sie die benötigten Rohstoffe mitbringt. Anschließend wird sie nach Madagaskar geschickt, um Lebensmittel zu holen, wobei es ihr verboten ist, Sklaven zu kaufen, da man eine Hungersnot auf der Île de France befürchtet. Zu dieser Zeit ist der Sklavenhandel im Indischen Ozean verboten, aber der Kapitän Jean de Lafargue zeigt sich gegenüber diesem Verbot gleichgültig. Er legt in Foulpointe, einem Hafen im Nordosten Madagaskars, an und nimmt 160 Sklaven an Bord, von denen er hofft, sie unauffällig auf einer anderen Insel, Rodrigues, anlanden zu können. Um dies zu erreichen, folgt der Kapitän einer ungewöhnlichen und unsicheren Route.
Schrecklicher nächtlicher Schiffbruch
Am 31. Juli 1761 rammte das Schiff eine Untiefe und brach in der Nacht auseinander. René Estienne, ehemaliger Konservator des Marinearchivs in Lorient, hat einen besonders interessanten Stapel Korrespondenz gefunden: Hilarion Dubuisson de Keraudic, Bordschreiber der L'Utile, beschreibt darin den Untergang und berichtet über einen Teil des Aufenthalts der Schiffbrüchigen auf der Insel.
'' Das Meer hat uns dann in die Quere genommen. Die Schrecken eines gewaltsamen und baldigen Todes, verursacht durch die schrecklichsten Wellen, die schrecklichsten und wiederholtesten Erschütterungen, die größten und schärfsten Rollbewegungen, versetzten fast alle in Angst und Schrecken. Man beriet, ohne etwas zu beschließen, ob man die Boote, die unsere Leute zum Tiefgang geladen hatten, ins Meer setzen sollte, doch sie blieben definitiv an Bord. Schließlich entschied man sich, den Mast über Bord zu werfen, und führte dies auch aus. Der Großmast wurde nach Steuerbord geworfen, ebenso der Armmonmast und der Fockmast nach Backbord. Das erleichterte die Vau, aber die Roll- und Fersenschläge gingen weiter, die Vau fiel vor allem nach Steuerbord (zur offenen Seite hin), dass es einen schauderte. Die Fersenschläge waren so heftig, dass die Ruderpinne trotz ihrer Stäbe an mehreren Stellen die Veranda der Kammer sprengte, was Herrn de Castellan dazu veranlasste, sie selbst abzuschneiden. Ohne Masten und Ruder in der Gewalt der Brecher und der schrecklichsten See, die mehr als 5 Fuß über dem höchsten Punkt des Schiffes die Truhe [bricht], war er eine weitere Stunde lang ohne Wasser und ohne sich zu teilen, bis etwa 2 Stunden nach Mitternacht. Nachdem Herr Castellan es von Steuerbord nach Backbord gut geröstet (?) und die Steuerbordkanonen ins Meer geworfen und werfen lassen hatte, brachen während dieser ganzen Zeit die Stäbe unter unseren Füßen und schließlich fiel das Deck. Der Bug trennte sich vom Heck, die Seiten lösten sich und der Boden verließ die Oberseiten. Die Boote stürzten in den Laderaum. Wir wussten nicht, dass in unserer Nähe etwas entdeckt worden war. Wir dachten, wir befänden uns auf einem hohen Grund, aber jeder klammerte sich so gut er konnte an die Trümmer, vor allem das Heck, da es das größte war und immer von der See bedeckt war, die einen Kofferraum über uns bildete; wir warteten und rechneten mit unserem letzten Moment. Jede Sekunde brachte uns tausend Tode, und wir konnten kaum atmen, weil sich die wütenden Wellen so heftig wiederholten. So waren wir bis zum Tag, eine lange und schreckliche Zeit! ''
Von den 143 Besatzungsmitgliedern ertrinken etwa 20 Seeleute. Auch die Sklaven haben keine Chance. Da die Utile nicht für den Sklavenhandel konzipiert war, wurden 160 von ihnen beim Untergang in den Laderaum gepfercht und die Falltüren aus Angst vor einer Revolte vernagelt. Erst als das Schiff auseinanderbricht, haben sie die Möglichkeit zu fliehen. Zwischen 60 und 80 Madagassen ertranken; den anderen gelang es, sich an Land zu retten.
Das Überleben wird organisiert
Die Überlebenden erwartet eine lebensfeindliche Umgebung: ein etwa 1 Quadratkilometer großes, verlassenes Land zwischen Madagaskar und La Réunion, das mit einigen Sträuchern übersät ist und dessen höchster Punkt nur 8 m über dem Meeresspiegel liegt. Die Temperaturen schwanken zwischen 21° und 30°. Der Ort ist auch unter dem Namen "Île de Sable" bekannt.
Laut De Keraudic machte sich ab dem Tag nach dem Untergang jeder daran, alles zu bergen, was zu bergen war:
'' 22 Fässer Mehl
8 Fässer Rotwein
2 Stück Schnaps
mindestens 12 Terzen von idem
1 idem Apfelwein ziemlich schlecht
1 kleines Fass Butter
Viel Talg und Fett aus Loupes (?)
200L in mehreren Stücken Speck und Ochsenfleisch
1 Fass Öl in etwa.
Mehrere Flaschen idem
Dito von Likören.
Wir machten ein großes Zelt mit dem großen Mastwurf und Flaggen und legten uns mit allen Vorräten hinein und steckten die Mannschaft in kleine Zelte, wir fingen sehr stark an, das Bedürfnis nach Wasser zu spüren, mehrere Schwarze würden sterben, wenn wir ihnen nichts geben würden. ''
Wasser stellt das größte Problem dar, denn ohne Wasser sind alle Schiffbrüchigen zum Sterben verurteilt. Der erste Versuch, einen Brunnen zu graben, um Wasser zu finden, scheitert. In der Mitte der Insel gibt es jedoch eine Vertiefung, in der sie in einer Tiefe von 5 Metern Brackwasser entdecken. Diese Wasserquelle wird den Lebensunterhalt für alle sichern, die versuchen, auf der Insel zu überleben.
Ein Katamaran, um die Insel zu verlassen
Schon bald wird mit dem Bau eines Bootes begonnen, um von der Insel zu entkommen, während ein anderes für die Ausübung des Fischfangs konzipiert wird:
'' Am 4. und 5. wird weiter an den Trümmern gearbeitet und Herr Castellan macht ein Kahnboot, das 32 Fuß ½ breit und 12 breit ist mit seiner großen Baud, flach unten und hat nichts durch die beiden Enden, überbrückt und 5 Fuß hoch.
Am 9. das Gleiche. Am Nachmittag um zwei Uhr sahen wir ein zweimastiges Boot in Lee von uns. Wir hissten mehrere Flaggen und verbrannten zwei Pulverfässer, von denen ich glaube, dass sie die Insel nicht erspäht, sondern gesichtet haben, da sie gewendet und den Weg nach Indien eingeschlagen haben.
Am 30. das Gleiche und am 31. Wir haben eine Rolle Blei und Tauwerk gerettet und einen kleinen Katamaran mit drei Männern über Bord geworfen und zwei große Sardinen (Fisch) gefangen. ''
Im September, also zwei Monate nach der Ankunft der Schiffbrüchigen, gab Leutnant Castellan den französischen Seeleuten den Befehl, die Insel mit dem wertvollen Boot zu verlassen:
'' Am 21. Macht einen sehr großen Katamaran, präsentiert und setzt die beiden Masten zum Schiff.
Am 22. Legte Wasser in das Boot, um zu sehen, ob die Kalfaterung in Ordnung war.
Am 23. Sehr schwere See
Am 26. Das Boot wurde fertiggestellt und ein Enterhaken, der mit einem Bugspriet verheiratet war, wurde verankert, um den großen Katamaran ins offene Meer zu treiben. Das Boot wurde gesegnet und La Providence genannt, nachmittags mit dem Treibanker auf 18 Faden Korallengrund und zerbrochenen Muscheln geankert, etwa zweieinhalb Meilen vor der Leeseite der Insel.
Am 27. Wir haben das Boot mit viel Arbeit vom Stapel gelassen und sind um 5 Uhr abends alle an Bord gegangen, 122 an der Zahl. Wir waren wie Sardinen geordnet und legten ab. ''
Der Mannschaft gelang es, am 1. Oktober nach Foulpointe zurückzukehren. Als Mann seines Wortes hatte Castellan versprochen, zurückzukehren und die unglücklichen Madagassen abzuholen. Die Compagnie des Indes teilte diese Absicht nicht. Trotz Castellans wiederholter Bitten in den folgenden Jahren, Hilfsgüter auf die Insel zu schicken und zu überprüfen, ob es noch Überlebende gab, weigerte sich der Gouverneur beharrlich. De Keraudic betont in seinen Schriften die Schande, die auf der Besatzung lastete, weil sie diese armen Männer und Frauen ihrem Schicksal überlassen hatte.
